Уильям Арден - Тайна одноглазого кота. [Секрет одноглазого кота; Тайна горбатого кота]

Маленький клоун проделал серию акробатических трюков, после каждого прохаживаясь важно, как павлин. Высокий клоун грустно смотрел на него и пробовал сделать то же самое, но всякий раз терпел неудачу. Он становился все печальнее и печальнее, а толпа помирала со смеху. Наконец, толстый коротышка не смог сделать стойку на руках и растянулся. На этот раз улыбнулся грустный. Мальчики поаплодировали клоунам.

— Очень хороший номер, — объявил Юпитер. — Видали, как все подстроено, чтобы печальный клоун, наконец, улыбнулся? Людям нравится, когда и несчастливому немного повезет. Когда мы работали в кино, нам приходилось иметь дело с клоунами. Эти очень забавные.

Окружающие часто удивлялись, как много знал Юпитер про кино и телевидение. А секрет заключался в том, что в детстве он снимался в кино в роли Бэби Пончика. Юпитер не любил, когда ему напоминали об этом имени, но лишний раз проявить свои знания в области кино ему нравилось.

Когда клоуны закончили выступление, ребята поспешили к палатке со львом. В передней части палатки, перед полотняной перегородкой, где проходили представления, находилась клетка. В нее вел огороженный барьером пандус1(1 Пандус — пологая наклонная площадка для входа или въезда). В клетке стояли те самые полосатые кадушки, покрашенные Питом и Юпитером, с потолка свисала трапеция.

Иван Великий появился из-за полотняной перегородки как раз в тот момент, когда ребята вошли в палатку. Он кивнул им и отправился в клетку для выступлений. По сигналу дрессировщика Раджа по пандусу вбежал в клетку, злобно рыча и замахиваясь на Ивана когтистой лапой.

Мальчики посмеивались. Они-то знали, что свирепые выходки льва — это трюк циркового артиста. Блестящими от восторга глазами смотрели они, как Иван Великий заставляет Раджу выполнять танцевальные па, сальто и, наконец, сделать громадный прыжок на качающуюся трапецию.

Публика бешено аплодировала.

— Во дает! — кричал Пит. — А я-то всего-навсего заставил его лечь на землю!

— Здорово! — вопил Боб. — Правда, Юп?

Но агента № 1 рядом с ними уже не было. Ребята обнаружили его за клеткой, в которой Иван Великий выполнял с Раджой номер на бис. Юпитер знаками подозвал их поближе.

— В чем дело, Первый? — поинтересовался Боб.

Юпитер не ответил. Он молча провел друзей в заднюю часть палатки, где стоял огороженный прицеп. Очевидно, здесь должен был находиться Раджа. Юпитер показал на громадный замок на двери клетки-прицепа.

— Замок сумели открыть, — мрачно заключил глава сыскной фирмы. — Кто-то нарочно выпустил Раджу.

— Иван Великий — дрессировщик опытный, — продолжал Юпитер, — и Раджу очень любит. Не понимаю, как могли открыть клетку со львом незаметно от Ивана. Поэтому я и решил получше рассмотреть прицеп с клеткой. Вот, гляньте, — и он указал на замок. — Видите, глубокие царапины вокруг замочной скважины? Здесь подбирали отмычку и притом весьма недавно!

— Ты в этом уверен? — с тревогой спросил Боб. Юпитер кивнул.

— Помните книжку у нас в штаб-квартире про улики и разные приемы, которыми пользуются преступники? Ну вот, эти царапины в точности такие же, как изображены в той книге, на замке, открытом отмычкой!

— Вот черт! — подосадовал Пит. — Кто же выпустил льва?

Пока сыщики размышляли, из той части палатки, где шло выступление, раздался взрыв аплодисментов. Железная калитка звякнула, и Раджа, гордо выступая, поднялся по огражденному пандусу в свою клетку на прицепе. Мальчики глаз не могли отвести от громадного зверя, так он был великолепен.

— Наверное, это сделал какой-нибудь псих, — решил Боб. Светлые глаза Юпитера не отрывались от льва.

— Скорее всего так, но не на сто процентов. Может, на то была причина.

— Какая еще причина, Юп? — недоумевал Пит.

— Ну, во-первых, напугать посетителей и этим навредить цирку, — размышлял вслух Юпитер. — Или, скажем, выставить себя героем, водворив Раджу обратно в клетку. А может, чтобы отвлечь внимание от своих делишек.

— Но ведь ничего подозрительного не произошло, правда, Юп? — пытался отстоять свою точку зрения Пит.

— И никто не собирался ловить Раджу и отводить его в клетку, пока Энди не позвал Ивана Великого, — поддакнул Боб.

— Мне кажется, Пит опередил события, — решил Юпитер. — Было что-то задумано, но Пит сорвал эти планы, задержав Раджу.

— Но послушай-ка, Первый, — снова взял слово Боб, — если кто-то хочет навредить цирку, то ведь многим грозит опасность, не правда ли?

— Не знаю, — продолжал размышлять Юпитер. — Даже Энди известно, что Раджа в сущности не опасен. Кажется, уже все в цирке знают, что он отлично выдрессирован и послушен.

— Так ты думаешь, что здесь замешан кто-то из цирка? — догадался Боб.

Юпитер кивнул.

— Да. Чтобы Раджа оказался там, где его задержал Пит, его надо было привести.

— Господи, Юп, да это мог сделать кто хочешь, только, конечно, не Иван Великий, — решительно заявил Пит. — Ему-то зачем подбирать отмычку к собственному замку?

— Если только он не собирался кого-нибудь одурачить, — предположил Юпитер, подумав с минуту. — Странно, что Иван не хватился Раджи раньше.

Боб и Пит на этот раз промолчали. Юпитер нахмурился.

— Дело в том, — заключил он, — что мы слишком мало знаем, чтобы даже предположить, кто и почему… и все же…

— Все же, — сказал Пит, — ты считаешь, мы должны…

— Провести следствие! — с жаром вмешался Боб. — Работа как раз для нашей фирмы.

— Да, мне кажется… — начал Юпитер и внезапно замолк. Приложив палец к губам, он кивком головы указал на заднюю стенку палатки. Боб и Пит обернулись.

Там вырисовывалась огромная тень человека, на котором, казалось, не было одежды. Просматривались массивные плечи и косматая голова, склонившаяся к щели в палатке, прислушиваясь.

— Пошли посмотрим, — прошептал Юпитер.

Из этой части помещения выхода наружу не было. Они проскользнули через отделение для зрителей, вышли в переднюю дверь и быстро обогнули палатку, стараясь ступать как можно тише, и осторожно огляделись. Нигде никого не было.

— Он, наверно, слышал нас, — прошептал Боб. Сзади послышались тяжелые шаги.

— Так вот вы где, — пророкотал кто-то. Ребята вздрогнули от неожиданности, а Пит даже открыл рот. Обернувшись, они увидели высокого широкоплечего человека с темными глазами, который глядел на них сверху вниз. В руках он держал длинный кузнечный молот.

— Мы только хотели… — пробормотал Пит.

Тут за спиной высокого незнакомца появился Энди Карсон. Глаза его радостно заблестели, когда он узнал «Трех детективов».

— Привет, ребята, — сказал он. — Похоже, мой отец нашел вас.

Пит вытаращил глаза:

— Твой отец?

— Так оно и есть, — улыбнулся незнакомец и опустил на землю молот. — Я вас искал, чтобы поблагодарить от имени всех за то, что вы успокоили Раджу.

— Отец хочет дать вам вознаграждение. Кое-что получше, чем кривой кот, которого вы выиграли!

— Да, где же мой кот? — закричал вдруг Пит, озираясь по сторонам. — Куда он девался?

— Кот? — удивился мистер Карсон.

— Это один из первых призов у меня в тире, пап, — объяснил Энди. — Пит его выиграл.

— Может, он в палатке, где лев? — предположил Боб.

Но там кривого кота не оказалось. Не было его ни в тире, ни вокруг него, ни там, где Пит остановил Раджу.

— Я держал его в руках как раз перед тем, как увидел Раджу, — огорчался Пит. — Наверно, я его выронил, а кто-то подобрал.

Юпитер, который, как только начались поиски пропавшего кота, едва сдерживал нетерпение, наконец, взорвался:

— Да прекрати ты, Пит! Энди даст тебе другого кота! Мистер Карсон, когда мы…

— Фу ты, незадача, — сказал Энди, — не могу я дать Питу другого кота! Ты же помнишь, он был последний! У меня было пять, и я их всех раздал.

— Не горюй, я уверен, мы найдем что-нибудь получше, — пообещал мистер Карсон.

Тут Юпитер потерял уж всякое терпение и выпалил:

— У вас какие-то неприятности в цирке, да, мистер Карсон?

— Неприятности? — повторил тот, пристально взглянув на Юпа темными, глубоко посаженными глазами. — С чего ты взял?

— Перед тем, как мы встретились, сэр, какой-то человек следил за нами и подслушивал возле палатки Раджи.

— Следил за вами? — нахмурился Карсон и вдруг расхохотался. — Из-за Раджи у вас, наверно, воображение разыгралось. Показалось, может быть.

— Возможно, — с неохотой признал эту версию Юпитер. — Только то, что мы обнаружили, перед тем, как заметили этого человека, вовсе не выдумка. Раджа не сбежал, его выпустили!

Мистер Карсон внимательно поглядел на них.

— Пошли к моей машине, ребята, — предложил он.

Рядом с территорией передвижного цирка были припаркованы грузовики, прицепы, передвижные домики и легковые машины участников представления. Мистер Карсон и Энди жили в передвижном домике с прицепом. Внутри стояли две узкие кровати, стулья, стол, покрытый газетами, мини-сейф и большая плетеная корзина с испорченными призами: порванными игрушечными собаками, грязным тряпичным котом, сломанными куклами.